The Third Level -Summary

THE THIRD LEVEL

BRIEF INTRODUCTION TO THE STORY

This story moves at two different levels in space and time. It moves simultaneously between the modern times and the period of 1890-something. The main character in the story is Charley who is thirty-one years old. He lives around New York Central and often travels to his work through the subway of Grand Central Station. He knows of only two levels there from where the trains leave for different destinations. All the timetables and railway officials also mention these two levels only. But one day, Charley discovers a third level which is quite different from the first two levels. Here, the people are dressed in the old style of 1890's. Here, the tickets have to be bought using the currency of that very period. The locomotives are also of the old style. From here, one can travel to anywhere in the United States. Charley wants to book two tickets for Galesburg (one for his wife). But he has with him bills of modern currency which the booking clerk refuses to accept. Charley comes back and buys some old-style bills so that he can go to Galesburg with his wife. But when he goes to the Grand Central Station, he can't find the third level again. Was the third level a reality or merely a fantasy of Charley's mind? The story centres round this theme of fantasy and reality.  

 SIMPLIFIED VERSION OF THE STORY

Everybody knew that there were only two levels in the subway of the Grand Central Station, New York But Charley who was thirty-one years old, said that he had been on the third level. When he talked of this to a psychiatrist friend of his, he said that it was a waking-dream wish fulfilment. The friend said that the modem world was full of insecurity, fear, war and worry and Charley wanted to escape from it because he was unhappy All friends of Charley also agreed to this. They would say that his stamp-collecting activities were also a 'temporary refuge from reality. But Charley would not accept such an explanation. It was his grandfather who had started this stamp collection and he did not need any refuge from reality. Things were peaceful in his day and he needed no escape.

One night, Charlie worked late in his office. He was in a hurry to get home, so he decided to take the subway from Grand Central because it was faster than the bus. He was wearing a tan gabardine suit and a straw hat with a fancy band. When he entered the station, he passed a dozen men who looked just like him. And he was not trying to escape anything. He just wanted to get home to Louisa, his wife.

Charley walked down the steps to the first level. Then he walked down another flight of steps to the second level from where the suburban trains leave. But when he was heading for the subway, he got lost in a corridor. It

had happened with him before also. Once he got into a tunnel about a mile long and came out in the lobby of Roosevelt Hotel. Another time, he came up in an office building that was three blocks away. He began to think that Grand Central was growing like a tree, pushing out new corridors and staircases like roots.

This time also, Charley knew that he had entered a wrong corridor but he kept on walking. The corridor went angling left and slanting downwards. He could hear the empty sound of his own steps. He didn't pass anyone there. Then he heard the sounds of some people talking. The tunnel turned sharp left. He went down a few steps and came out on the third level at Grand Central Station.

Charley saw that everything was so different on the third level. Here the rooms were smaller and there were fewer ticket windows. On the floor, there were brass spittoons. The lights were dim. They flickered because they were open-flame gaslights. Everybody in the station was dressed the way people did in the 1890's. Men had beards, side whiskers and fancy mustaches. A very small locomotive was seen coming in. There was a newsboy who had copies of a newspaper (The World) that had not been published for years. It was a June 11, 1894 edition. Charley turned towards the ticket windows. He saw that from here he could buy tickets for anywhere in the United States. He decided to book two tickets for Galesburg where he wanted to go with his wife. But when the clerk looked at the bills in Charley's hand, he said, "That is not money, mister." The clerk glanced at the cash drawer beside him. There were old-style bills in it. They were different-looking. They were half again as big as the money Charley had with him. The clerk threatened to call the police. Charley at once turned away and got out fast.

Next day, Charley drew three hundred dollars out of the bank and bought old-style currency. He had to pay a premium. His three hundred dollars bought less than two hundred in old-style bills. But though he tried many a time, he could never find the corridor that led to the third level at Grand Central Station. His wife became much worried when he told her all this. She did not want him to look for the third level any more, and after a while he stopped. But he often talked to his friend Sam Weiner about the beauties of Galesburg.

Now Charley gave his attention to stamps. His grandfather's collection had many first-day covers. Let us know what a first-day cover is? When a new stamp is issued, stamp collectors buy some and use them to mail envelopes to themselves on the very first day of sale; and the postmark proves the date. The envelope is called a first-day cover. They're never opened; you just put blank paper in the envelope.

One night, Charley was looking among his oldest first-day covers. There he found one that had been mailed to his grandfather at his home in Galesburg. Charley did not remember having ever seen it before. The postmark showed July 18, 1894. But the paper inside it was not blank. It had a note from his psychiatrist friend Sam

Weiner. It read:

Charley

941 Willard Street 

Galesburg, Illinois

July 18, 1894

Charley

You were right…..And, it's true; I found the third level! I've been here two weeks, and right now, down the street someone is playing a piano, and they're all singing....... Come on back, Charley and Louisa. Keep looking till you find the third level! It's worth , believe me!

Sam

Later, Charley found from the stamp and coin store that Sam had bought eight hundred dollars worth of old-style currency. With that, Charley thought, Sam could set up a little hay, feed and grain business which he liked so much. In Galesburg of 1894, he could find no scope for his old business because he was a psychiatrist.

Summary In Hindi

प्रत्येक व्यक्ति जानता था कि न्यू यॉर्क के ग्रैण्ड सेंट्रल स्टेशन की सुरंग-रेल में केवल दो ही स्तर थे। किन्तु चारलि, जो इकतीस वर्ष की आयु का था, ने कहा कि वह तीसरे स्तर पर हो आया था। जब उसने इस बारे में अपने एक मनोचिकित्सक मित्र से बात की तो उसने कहा कि यह मात्र एक जागते हुए देखे गए स्वप्न में उसकी इच्छा की पूर्ति थी। उस मित्र ने कहा कि आधुनिक संसार असुरक्षा, भय, युद्ध और चिन्ताओं से भरा हुआ था और चारलि ऐसे संसार से बचना चाहता था क्योंकि वह असंतुष्ट था। चारलि के सभी मित्रों का भी यही विचार था। वे कहते थे कि उसके स्टांप-संकलन की गतिविधियां भी वास्तविकता से 'क्षणिक सुरक्षा' प्रदान करने का साधन थीं। परन्तु वारलि इन विचारों से सहमत नहीं था। यह उसका दादा था जिसने स्टांप-संकलन शुरू किया था और उसे वास्तविकता से किसी सुरक्षा की जरूरत नहीं थी। उसके समय में सब जगह शांति थी और उसे किसी पलायन की आवश्यकता नहीं थी।

एक रात को चारलि अपने कार्यालय में देर तक काम करता रहा। वह घर जाने की जल्दी में था इसलिए उसने ग्रैण्ड सैंट्रल स्टेशन से सुरंग-रेल द्वारा जाने का निश्चय किया क्योंकि सुरंग-रेल बस से तेज गति पर चलती थी। उसने भूरे रंग के गैबरडीन कपड़े का एक सूट तथा एक स्ट्रा हैट पहना हुआ था और हैट पर एक सुंदर पट्टी बनी हुई थी। जब उसने स्टेशन में प्रवेश किया तो वह लगभग एक दर्जन व्यक्तियों के पास से गुज़रा जो बिल्कुल चारलि की तरह ही लग रहे थे। तथा वह किसी चीज से बचने की कोई कोशिश भी नहीं कर रहा था। वह केवल घर पहुँच कर अपनी पत्नी लुईसा से मिलना चाहता था।

चारलि सीढ़ियां उतरते हुए पहले स्तर पर पहुंच गया। तब वह कुछ और सीढ़ियां उतर कर दूसरे स्तर पर पहुंच गया जहां से उपनगरीय रेलगाड़ियां छूटती हैं। किन्तु जब वह सुरंग-रेलमार्ग की तरफ बढ़ रहा था तो वह एक गलियारे में अपना रास्ता खो बैठा। उसके साथ ऐसा पहले भी हो चुका था। एक बार वह एक सुरंग में घुस गया था जो लगभग एक मील लंबी थी और वह रुजवेल्ट होटल के गोष्ठी-कक्ष में पहुंच गया था। एक अन्य अवसर पर वह कार्यालयों वाली एक इमारत में पहुंच गया था जो स्टेशन से तीन ब्लॉक दूर थी। वह यह सोचने लग गया कि ग्रैण्ड सेंट्रल एक वृक्ष की तरह बढ़ रहा था जिसमें से जड़ों की तरह नए-नए गलियारे और सीढ़ियां निकलते आ रहे थे।

इस बार भी चारलि जान गया था कि वह एक गलत गलियारे में प्रवेश कर गया था किन्तु वह चलता गया। गलियारा बायर्यों तरफ घूमता व नीचे की तरफ सरकता गया। वह अपने स्वयं के कदमों की खोखली आवाज सुन पा रहा था। उसके रास्ते में कोई भी व्यक्ति नहीं आया। फिर उसने कुछ लोगों के बातें करने की आवाजें सुनीं। अब सुरंग तेजी से बायीं तरफ घूम गई। वह कुछ सीढ़ियां उतरा और वैण्ड सैंट्रल स्टेशन के तीसरे स्तर पर पहुंच गया।

चारलि ने देखा कि तीसरे स्तर पर हर चीज बहुत अलग तरह की थी। यहां कमरे अपेक्षाकृत छोटे थे और टिकट खिड़कियां भी संख्या में कम थीं। फर्श पर पीतल के पीकदान रखे हुए थे। रोशनियां मध्यम थीं। वे टिमटिमा रही थीं क्योंकि वे गैस से जलने वाली नंगी ज्वालाएं थीं। स्टेशन पर प्रत्येक व्यक्ति ने ऐसे वस्त्र पहने हुए थे जो 1890 वाले वर्षों में पहने जाते थे। लोगों ने दाढ़ियों, गलमुच्छे और अजीब सी मूंछें रखी हुई थी। एक बहुत छोटा सा भाप से चलने वाला रेल इंजन पास आता दिखाई दे रहा था। वहां समाचार पत्र बेचने वाला एक लड़का था जिसके पास एक ऐसे समाचार पत्र (दि वल्ड) की प्रतियां थीं जो कई वर्षों से प्रकाशित नहीं हुआ था। वह समाचार-पत्र 11 जून, 1894 का प्रकाशन था। चारलि टिकट खिड़‌कियों की तरफ घूमा। उसे पता लगा कि वह वहां से संयुक्त राज्य के किसी भी स्थान के लिए टिकटें खरीद सकता था। उसने गेल्जबर्ग जाने के लिए दो टिकटें खरीदने का निश्चय किया जहां वह अपनी पत्नी के साथ जाना चाहता था। परन्तु जब क्लर्क ने चारलि के हाथ में पकड़े हुए नोटों को देखा तो वह बोला, "श्रीमान जी, ये पैसे नहीं हैं।" क्लर्क ने पास में पड़े हुए नकदी के गल्ले को देखा। उसमें पुराने समय में प्रचलित नोट पड़े हुए थे। वे देखने में भिन्न लग रहे थे। वे चारलि के हाथ में पकड़े हुए नोटों से डेढ़-गुना बड़े थे। क्लर्क ने पुलिस को बुलाने की धमकी दी। चारलि एकदम से घूम गया और तेजी से बाहर निकल गया।

अगले दिन चारलि ने बैंक से तीन सौ डॉलर निकलवाए और पुराने समय वाले नोट खरीदे। उसे इसके लिए अतिरिक्त पैसे देने पड़े। उसे तीन सौ डॉलर के बदले में पुराने समय वाले दो सौ डॉलर से भी कम मिले। परन्तु यद्यपि उसने कई बार कोशिश की, उसे वह गलियारा कभी भी मिल न पाया जो ग्रैण्ड सेंट्रल स्टेशन के तीसरे स्तर पर उसे ले जा सकता। उसकी पत्नी बहुत चिंतित हो गई जब चारलि ने उसे पूरी बात बताई। वह नहीं चाहती थी कि वह आगे से तीसरे स्तर की खोज करने की कोशिश करे और कुछ समय के बाद चारलि ने बंद भी कर दिया। किन्तु अक्सर वह अपने मित्र सैम वीनर से गेल्जबर्ग की सुंदरताओं के विषय में बातें करता था।

अब चारलि ने स्टांपों पर ध्यान देना शुरू कर दिया। उसके दादा के संकलन में बहुत से फ़र्स्ट डे कवर थे। अब हम यह जानें कि फस्र्ट डे कवर क्या होता है। जब भी कोई नई स्टांप जारी की जाती है तो स्टांप संकलन करने वाले व्यक्ति कुछ स्टांप खरीद लेते हैं। वे उन्हें स्टांप बिक्री के पहले दिन ही स्वयं को लिफाफे भेजने के लिए प्रयोग में ले आते हैं; और डाकखाने की मुहर उनकी सहो तारीख को सिद्ध कर देती है। ऐसे लिफाफे को फर्स्ट डे कवर कहा जाता है। उन्हें कभी खोला नहीं जाता क्योंकि उनमें तो कोरा कागज ही पड़ा होता है।

एक रात चारलि अपने सबसे पुराने फ़र्स्ट डे कवरों को देख रहा था। उनमें उसे एक ऐसा फर्स्ट डे कवर मिला को उसके दाया को ग्राक द्वारा गेल्जबर्ग के उसके घर के पते पर भेजा गया था। चारलि को याद नहीं आया कि उसने इसे पहले भी कभी देखा था। उस पर लगते हाक मुहर 18 जुलाई, 1894 की तारीख दिखा रही थी। परन्तु इसके अंदर रखा हुआ कागज कोरा नहीं था। उसमें उसके मनोचिकित्सक দिয় सैम वेनर द्वारा लिखी हुई एक पर्ची थी। उसमें लिखा था-

चारलि

941 विलार्ड स्ट्रॉट

गेलतवर्ग, इलनॉयज

18 जुलाई 1894

तुम सही थे। तथा, यह सच है; मैंने तीसरा स्तर ढूंढ लिया था! मुझे यहां आए दो हफ़्ते हो गए हैं, और बिल्कुल इसी समय गली में कोई पियानो बजा रहा है और वे सब मिल कर गा रहे हैं....... चारलि और लुइसा, वापस आ जाओ। ध्यान से देखते रहो, जब तक तुम्हें तीसरा स्तर नहीं मिल जाता ! विश्वास करो, यह करने योग्य है।

सैम

बाद में चारलि को पता चला कि सैम ने खजाने से पुरानी मुद्रा के आठ सौ डॉलर खरीदे थे। चारलि ने सोचा कि उससे सैम भूसे और अनाज का छोटा सा व्यापार शुरू कर सकता था जोकि उसे बहुत पसन्द था। 1894 के गेल्ज़बर्ग में उसका पुराना धन्धा किसी काम का नहीं था क्योंकि वह एक मनोचिकित्सक था।